Se sentir vulnérable

Différents clients du studio ont exprimé leurs inquiétudes à propos de la circulation de leurs photographies, mais les risques pour une jeune femme étaient particulièrement flagrants. La société victorienne idéalisait l’« ange de la maison », la femme modeste, altruiste, généralement blanche, qui restait dans la sphère domestique, laissant l’arène publique aux hommes.

Tout comme on considérait inconvenant pour les femmes elles-mêmes d’être trop exposées à l’œil du public, la littérature populaire au milieu du dix-neuvième siècle soulignait souvent les dangers pour la réputation des jeunes femmes si leurs images circulaient trop librement ou tombaient dans de mauvaises mains. Sans doute est-ce la raison pour laquelle plusieurs jeunes femmes font partie des clients dont les portraits étaient assortis de restrictions.

Dans un court roman d’Ella Rodman publié en 1862 dans un populaire magazine américain, deux jeunes gens se retrouvent seuls dans un salon à la fin d’une soirée donnée à la veille du départ du garçon pour la guerre. Comme cadeau d’adieu, il lui demande de lui donner une photo d’elle que les invités avaient admirée durant la soirée. La jeune femme est convaincue que cela irait à l’encontre des convenances quant à la possession de son image : « Les yeux baissés, Miriam la lui prit et dit, en se retournant : “Ne me demandez pas une telle chose, Gilbert. Je ne peux enfreindre ma règle, qui est de ne la donner qu’à mes amies”¹».

En 1878, après avoir posé au studio Notman pour une série de portraits en pied dans un décor élaboré ainsi qu’un portrait, l’élégante M^lle Stanton a ordonné au studio de n’en vendre aucune copie à qui que ce soit.

Sans doute est-ce pour se prémunir d’une attention non désirée que M^lle Stanton a empêché ses images de circuler dans des contextes susceptibles d’éveiller le désir des hommes. D’un autre côté, il est possible que la restriction imposée par Stanton sur la diffusion de ces images ait visé un homme en particulier, dont elle espérait fortement attiser le désir.

Ce qui est frappant dans le cas de Stanton, c’est que c’est elle qui gère sa propre image en tant que jeune femme : la restriction ordonne au studio de ne vendre l’image qu’à elle seule. Obéissant à des normes plus modernes que celles de l’ère victorienne, elle ne fait même pas semblant de cacher ses intentions derrière un quelconque gardien de sa bienséance.

La restriction émise par Stanton contraste par rapport à celle qui accompagne quatre portraits de M^lle Molson, dont les images ne devaient être vendues qu’aux membres de sa son illustre famille.

La famille Molson était célèbre pour sa brasserie et sa banque éponymes. Le modèle de la photographie pourrait être Eva Molson, qui avait déjà posé pour Notman lorsqu’elle était enfant.

Mlle Molson a l’air de s’ennuyer, que ce soit dans le portrait où on la voit dans un corsage à col montant avec ses cheveux frisés remontés, ou dans celui à mi-corps où elle porte un chapeau à plume et un manteau de fourrure. Mais, comme l’indiquait clairement la littérature de l’époque, ce n’était pas tant le contenu du portrait d’une jeune femme qui pouvait représenter un risque, mais son existence même dans le mauvais contexte.

Il est possible de faire un lien entre ces études de cas historiques et les préoccupations contemporaines relatives à la vie privée et à la photographie dans les médias sociaux. Par exemple, la crainte d’attirer une attention non désirée relatée dans le roman de Rodman et la pression de devoir correspondre aux normes figurent toutes deux dans le discours contemporain sur les concepts de la vie privée associés à l’utilisation de la photographie dans les médias sociaux.

Comme les gens de l’époque victorienne qui s’inquiétaient de la circulation illimitée de leurs images, nous sommes préoccupés par le libre accès des intérêts commerciaux à nos photographies et à nos données. En outre, alors que la photographie et l’autoreprésentation sont devenues des points sensibles pour les personnes de l’ère victorienne, de nos jours, les comptes des médias sociaux sont largement façonnés par les normes esthétiques et l’œil du public.

NOTE

1. Ella Rodman, « A Daguerreotype in a Battle », Peterson’s Magazine, Philadelphie, vol. 44, 1862, p. 187-190.

La série Interdit à la vente : la vie privée au studio Notman est financée en partie par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada.