En novembre 1891, William Notman écrit à son fils Charles qu’il est enrhumé. Rien de sérieux, ajoute-t-il, mais le médecin lui a ordonné de rester à la maison.

Le petit rhume se transformera en pneumonie. Une semaine plus tard, le fondateur du studio Notman meurt, à l’âge de 65 ans.

En faisant mes recherches sur William Notman, j’ai découvert qu’en mentionnant son nom dans n’importe quelle bibliothèque américaine, les gens l’avaient déjà entendu. Mais ils le qualifient souvent de grand pionnier de la photographie américaine. Quand ils apprennent que Notman était Canadien, ils sont très surpris.

William Notman a eu cet immense succès parce qu’il était un homme qui voyait loin. Il faisait partie de ces gens qui essaient toujours de trouver une façon d’améliorer les choses. Pas seulement pour les agrandir, car au contraire, il a souvent dépouillé ses œuvres pour les rendre meilleures. C’était quelqu’un qui souhaitait toujours améliorer les choses.

Quand on connaît les photographies canadiennes de William Notman, on connaît en quelque sorte l’histoire canadienne. Chacune de ses photos raconte un moment de l’histoire. Elles sont des biographies de ses habitants et de ses lieux. En regardant les images de ce photographe, on peut en apprendre énormément sur l’histoire du Canada.

Il nous a donné l’impression de connaître ceux qui ont vécu dans ces pièces. Grâce à lui, cette époque revit sous nos yeux d’une façon que les générations qui n’ont pas eu de Notman ou de photographies ne peuvent pas connaître. Voilà ce qu’il nous a légué.

Plus de 100 ans après sa mort, le studio de William Notman continue de faire des portraits des citoyens de Montréal.

Au fil des ans, le style a changé, mais le désir est demeuré intact. Le désir de sauvegarder une partie de soi pour l’éternité. Le désir de laisser quelque chose de nous, à un moment précis de notre vie, pour toujours.

William Notman a assisté à la naissance de ce désir. Il l’a nourri et entretenu. Il lui a consacré sa vie.

Sa propre image et celles des milliers d’hommes et de femmes qu’il a photographiés sont encore bien vivantes pour nous, comme ils l’ont souhaité. Ce sont des témoignages de leur passage sur Terre.

Parlant de photos favorites… Je venais de commencer à travailler aux archives quand quelqu’un m’a demandé la question habituelle. « Quelle est votre photo préférée? »

J’ai répondu la réponse habituelle : « Je n’en ai pas une en particulier. Il y en a trop, et elles sont toutes belles. » Elle a ajouté : « Disons que vous devez en apporter une au ciel? » J’ai répondu : « C’est facile : The Indian Women (Les femmes autochtones). »

Elles sont colossales. Il a trouvé l’angle parfait pour accentuer le design des formes. Sans oublier la personnification de la maternité. C’est cette photo que j’apporterais au ciel.