Introduction

Dans le contexte actuel où les régimes d'assurance-maladie, de retraite, d'assurance-emploi et d'aide sociale sont omniprésents, on imagine difficilement qu'à une époque pas si lointaine, les gens n'avaient aucune protection contre les calamités de la vie. En effet, la plupart de ces programmes sociaux ont vu le jour au milieu du XXe siècle. Auparavant, les personnes dans le besoin devaient s'en remettre aux seuls organismes de bienfaisance alors existants. Or, une bonne part de cette aide provenait des citoyens de la classe moyenne supérieure, qui faisaient des dons en argent ou mettaient sur pied des organismes ou associations pour s'occuper des problèmes sociaux. C'est ce que nous désignons par le terme philanthropie.

Cependant, la gamme des activités philanthropiques ne se limitait pas aux organismes de bienfaisance, englobant également les hôpitaux, les universités, les musées et les services de santé publique, ainsi que les mouvements d'action humanitaire et de rééducation, comme les sociétés de protection des animaux et de tempérance. Dans la culture des élites de la ville, la philanthropie constituait un élément clé qui leur permettait de confirmer leur statut et leur importance dans l'échelle sociale. Néanmoins, grâce à leurs dons et à leurs associations, les philanthropes ont joué un rôle primordial dans le développement du Canada, en participant à la construction d'institutions urbaines majeures qui font encore partie de notre tissu social.