Introduction

Michèle Dagenais, Université de Montréal, 2003

Quand les loisirs sont-ils apparus dans l'histoire? Comment se sont-ils développés dans le contexte canadien? En fait, les loisirs existent depuis toujours. Le désir de se détendre et de se distraire a pratiquement toujours été présent. Par contre, la manière de s'amuser s'est modifiée. Les loisirs, tels que nous les connaissons aujourd'hui, se développent d'abord dans les villes canadiennes à partir des années 1840. L'industrialisation et la mécanisation transforment complètement le rapport au temps. Les horaires de travail fixes s'implantent au sein des industries, ce qui crée du temps pour les loisirs et transforme les façons de se divertir.

La croissance rapide des populations urbaines vers le milieu du XIXe siècle favorise, elle aussi, le développement des divertissements. Des spectacles ambulants comme les panoramas, les curiosités vivantes ou le cirque sont de plus en plus fréquents. Des pièces de théâtre et des concerts sont présentés dans les plus grandes villes. De même, la pratique d'activités physiques gagne en popularité. Durant l'hiver, les citadins les plus riches se promènent en carriole, organisent des randonnées en raquettes ou se détendent en jouant au curling. L'été, de vertes pelouses sont mises à la disposition des joueurs de crosse, de cricket et bientôt de baseball.

Quelles sont les activités les plus populaires à cette époque? Est-ce que tous, hommes et femmes, jeunes et vieux, riches et pauvres peuvent pratiquer les mêmes loisirs? À chaque époque, les manières de se divertir se transforment. Entre les années 1840 et 1870, s'amuser n'est pas encore à la portée de tous. Si certaines activités sont plus accessibles que d'autres, les loisirs sont d'abord réservés aux élites et organisés en fonction de leurs besoins.